«Hé, John, j’ai toujours mon fer droit en or.»

C’est ce que faisait remarquer Hal Sutton, ancien capitaine de la Ryder Cup et champion du PGA Championship en 1983, à John Solheim, le président de PING, durant un discours tenu plus tôt cette année. Une autre version du fer droit en or de Sutton se trouve dans une chambre forte au siège social de PING en Arizona. La compagnie a tenté de créer une version en or de tous les fers droits utilisés dans une victoire importante. Par conséquent, un grand nombre de joueurs depuis Tiger Woods jusqu’à Fred Couples, en passant notamment par Nick Faldo, Tom Watson et, bien sûr, l’Athlète Golf Town Brooke Henderson, sont représentés dans la chambre forte, qui a été appelée «le Fort Knox du golf».

D’où vient l’idée d’une chambre forte pour les fers droits? Solheim croit qu’elle ressort de l’expérience de son père Karsten, qui avait été inventeur. Ayant travaillé chez General Electric avant de s’aventurer dans l’industrie de l’équipement de golf, Karsten détenait le premier brevet sur les antennes à oreilles de lapin pouvant être montées à l’arrière d’un téléviseur. Puisque GE ne voulait pas tirer parti de son brevet, Karsten l’a vendu à une autre société, ne s’attendant qu’à un faible intérêt de la part des consommateurs. Il s’avère qu’il a considérablement sous-estimé leur réaction, car les oreilles de lapin se sont vendues par millions.

«Cela l’a toujours embêté», explique John Solheim.

Pour remercier Solheim, la société qui avait créé les oreilles de lapin lui a remis une version plaquée or quand les ventes ont dépassé le million, ainsi qu’une deuxième version quand ce chiffre a doublé.

«Je pense que c’est ce qu’il avait en tête lorsqu’il a créé la chambre forte pour les fers droits», dit John Solheim, soulignant que la famille venait tout juste de récupérer une des antennes en oreilles de lapin plaquée or, craignant l’avoir perdue.

«Mon père voulait trouver un moyen de remercier les joueurs qui utilisaient notre er droit. Il s’agissait souvent de joueurs qui préconisaient les bâtons d’autres marques, mais qui se servaient de notre fer droit.»

Il ne fait aucun doute que la chambre forte, qui a connu des débuts modestes dans les années 1970, est impressionnante. Bien que la «chambre forte» originale ne fût en réalité qu’un simple placard, elle a évolué au fil du temps pour devenir un espace important qui abrite aujourd’hui près de 3 000 fers droits utilisés par les champions de divers tournois de golf. En 2014, la chambre forte a été élargie pour accueillir tous les fers Ping utilisés par des gagnants de partout au monde. On y retrouve également une série d’autres bâtons, notamment des cocheurs appartenant à de grands champions comme Bubba Watson et Mark Calcavecchia, mais ce sont les fers droits qui attirent le plus l’attention.

Après chaque victoire, deux fers droits en or sont fabriqués: le premier est remis au golfeur et le deuxième est conservé dans la chambre forte pour commémorer la victoire. La chambre forte des fers droits est encore plus célèbre depuis que Karsten Solheim a choisi de fabriquer une tête de fer droit en or massif (avec 20 onces d’or) pour tout joueur qui remporte un championnat majeur.

Brooke Henderson a déjà plusieurs fers droits dans la chambre forte. Elle s’est servie d’un fer droit Ping Oslo pour remporter son premier championnat majeur il y a deux ans. «Je suis ravie d’ajouter mon nouveau fer droit Vault Oslo à la chambre forte des fers droits en or Ping, a-t-elle écrit sur Twitter pour accompagner une photo du bâton. Mais je crois que je vais garder celui-ci dans mon sac.»

Excited to add my new Vault Oslo putter to the @PingTour gold putter vault but think I'll keep this one in the bag 😜 pic.twitter.com/hUjtYG23dv

— Brooke Henderson (@BrookeHenderson) June 13, 2016

Certains joueurs comptent littéralement des dizaines de fers droits en or dans leur collection. Tom Watson arrive en tête (avec 45), suivi par feu Seve Ballesteros (44), puis par l’étoile britannique Lee Westwood (41). Pour bon nombre de gens, la chambre forte n’est pas tellement un hommage aux joueurs, mais plutôt au génie de Karsten Solheim.

«Avec l’histoire de son succès, il a l’étoffe des légendes», a écrit la journaliste de golf, Mary Ramey.

Fait intéressant: les fers droits en or ne sont pas tous semblables. Ayant remporté le Tournoi des Maîtres, Bubba Watson a reçu un fer droit Ping Anser 1 en or massif de 24,7 oz, évalué à l’époque à environ 30 000 $US.

Des fers droits de Canadiens sont également en exposition. L’on y retrouve bien sûr des fers droits ayant servi au cours des victoires de Henderson, mais aussi des fers de Sandra Post, Jim Rutledge et Gail Graham, membre récente du Temple de la renommée du golf canadien.

Ping offre même sa propre gamme de fers droits de la chambre forte au grand public. Chaque bâton est conçu pour célébrer l’enclave légendaire de fers droits en or. Le golfeur moyen peut donc faire son choix parmi quatre modèles qui incorporent la technologie True-Roll et ainsi se servir d’une version du fer droit qui symbolise le meilleur du golf.

«Pour les joueurs, cela est extrêmement important, dit Solheim. C’est beau d’avoir un trophée, mais ce Fort Knox du golf célèbre une réalisation personnelle. Ça fait partie de la victoire.»