Écrit par Jason Logan, SCOREGolf

Pour un endroit avec une histoire de discrimination raciale et de sexisme, Augusta National a certainement été progressiste au cours de la dernière décennie.

Après avoir finalement émergé de l’âge sombre et avoir autorisé les femmes à devenir membres en 2012, le club de golf de Géorgie a créé le Championnat amateur féminin du Augusta National en 2019, offrant ainsi aux amatrices de golf de nombreux pays la chance de jouer sur son célèbre parcours la semaine précédant le tournoi des Maîtres. La représentante canadienne de cette année est Monet Chun de Thornhill.

Avant cela, le club a contribué à accroître la participation mondiale au golf en créant les Championnats amateurs d’Asie-Pacifique et d’Amérique latine, les vainqueurs de ces tournois étant invités à jouer au tournoi des Maîtres.  Il y a deux ans, Lee Elder, le premier joueur afro-américain au tournoi des Maîtres, a été invité en tant qu’invité d’honneur aux côtés de Jack Nicklaus et Gary Player. (Elder est décédé sept mois plus tard.) Le club a également créé une application du tournoi des Maîtres qui surpasse celles du circuit de la PGA et d’autres médias en termes de technologie.

La chose la plus intéressante qu’Augusta National a créée est la compétition Drive, Chip and Putt, en collaboration avec l’USGA et la PGA en 2013. Il s’agit d’une compétition gratuite avec des qualifications à plusieurs étapes organisées aux États-Unis, mais ouvertes aux juniors du monde entier, avec comme prix ultime une place dans la finale nationale tenue sur le parcours du tournoi des Maîtres.

Cette compétition a attiré d’innombrables enfants vers le golf et de voir les sourires des qualifiés montrant leurs compétences à Augusta National le dimanche précédant le tournoi des Maîtres, sans parler de ceux de leurs parents, a créé une joie télévisée. Les enfants frappent trois coups dans chacune des disciplines et des points sont accumulés pour les neuf coups. La compétition de coups roulés a lieu sur le 18^e vert d’Augusta et certains des vainqueurs du tournoi des Maîtres l’observent vêtus de leur veston vert en offrant des félicitations et des séances photo.

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— Drive, Chip & Putt (@DriveChipPutt) January 18, 2023

Le Canada a été bien représenté lors des finales au fil des années, avec Savannah Grewal (2017), Vanessa Borovilos (2018), Nicole Gal (2019) et Alexis Card (2021) remportant toutes des titres dans différentes catégories d’âge. Cette semaine, cinq enfants canadiens concourront à Augusta : Ha Young Chang (Surrey, C.-B.), Angelina Chang (Aurora), Ezekiel Wong (Markham), Ava Gilbart (Toronto) et Dawson Lew (Toronto).

Prenant une pause des entrainements après l’école sur son simulateur TrackMan dans sa maison de Toronto au début du mois de mars, Lew, qui concourra dans la division Garçons 12-13, a donné une réponse plutôt mature lorsqu’on lui a demandé ses chances de gagner.

«Si je gagne, je penserai que c’est un bonus, mais je suis content d’être là, car c’est Augusta National,» a déclaré l’élève de huitième année à l’University of Toronto Schools, une école secondaire indépendante affiliée à l’Université de Toronto.

Lew a commencé à jouer au golf à l’âge de six ans lorsqu’il a rejoint son père, Bowen, à une clinique de golf au Markham Golf Dome pour les anciens élèves de Peking University, où Bowen a étudié.

«Il a frappé un fer droit et a rentré la balle dans le trou», a plaisanté Bowen.

Lew est passionné depuis ce jour-là et il a progressé pour devenir un excellent joueur, avec de meilleures rondes en carrière de 67 à trois reprises. Sur un rebord de fenêtre dans le sous-sol de la maison familiale se trouve une collection de trophées, de médailles, de photos et de souvenirs de sa jeune carrière, y compris son invitation officielle d’Augusta Nationale pour les finales de la compétition Drive, Chip and Putt. Lew participe régulièrement aux événements de l’Association canadienne de golf junior et de l’Association américaine de golf junior et travaille avec le professionnel local Sean Casey.

«J’ai vu de nombreux juniors jouer à un haut niveau à un jeune âge, mais dans de nombreux cas, leurs intérêts changent en vieillissant,» mentionne Casey. «Avec Dawson, on a le sentiment que son amour pour le jeu et son engagement à s’améliorer ne changeront pas. Il a été l’un des meilleurs joueurs de son âge en Ontario et au Canada depuis environ quatre ans et je m’attends à ce que cela se poursuive.»

Lew a remporté sa place à Augusta au Oak Hill Country Club à Rochester, dans l’État de New York, au site du championnat de la PGA cette année. Là-bas, il a devancé son compatriote canadien Ben Julie. Les deux garçons étaient à égalité à 132 points après leurs coups de départ, leurs coups d’approche et leurs coups roulés et ont partagé les parties de coups de départ et de coups d’approche de leurs séries éliminatoires, laissant un dernier coup pour la gloire.

«Oui, j’ai réussi grâce à mes coups roulés,» a déclaré Lew doucement. «J’étais assez excité. C’était l’un de mes objectifs.»

Alors que Lew s’est qualifié pour Augusta lors de sa quatrième tentative, Gilbart l’a fait lors de sa troisième tentative au Scioto Country Club dans l’Ohio, où Jack Nicklaus a autrefois perfectionné ses compétences. Elle a remporté la division Filles 10-11 là-bas le jour de l’anniversaire de sa golfeuse préférée, Brooke Henderson, et tout comme Henderson, elle a été inspirée à jouer par un membre de sa famille. Dans le cas de Gilbart, cependant, il s’agit de son frère, Lucas. En fait, elle voulait que Lucas soit son cadet à Augusta, mais à 14 ans, il est trop jeune. Son père, Mike, sera son deuxième choix.

«C’est très excitant de se rendre là-bas et d’exécuter des coups d’approche et des coups roulés sur le vert du 18^e trou, d’être là où les professionnels jouent, de les voir et de pouvoir leur parler,» mentionne Gilbart, ajoutant qu’elle serait la plus heureuse si elle pouvait rencontrer Jordan Spieth, qu’elle a suivi lors du Championnat des joueurs de cette année.

La mystique et l’exclusivité d’Augusta National ont longtemps fait du badge du tournoi des Maîtres le billet le plus convoité dans le sport. Les participants de la compétition Drive, Chip and Putt ont non seulement la chance de frapper des balles sur le parcours de golf, mais ils reçoivent également des billets pour les séances d’entrainement pour eux et les membres de leur famille afin qu’ils puissent parcourir ensemble les trous sacrés et vallonnés du parcours.