Rédigé par Rick Young, SCOREGolf
L’itinéraire de trois jours de Bob Vokey pour son voyage de retour au Canada cet été comprenait sa première visite au siège social d’Acushnet Canada à Woodbridge, en Ontario, un événement de l’équipe Titleist au TPC Toronto at Osprey Valley, ainsi qu’une clinique de jeu court au Toronto Golf Club. Le maître artisan des cocheurs Titleist y a vanté les mérites de performance de la toute nouvelle gamme de cocheurs SM10 de la marque.
Son voyage vers le nord comportait également un aspect très attendu.
Le membre du Temple de la renommée du golf canadien a eu pour la première fois l’occasion de découvrir, dans le vestiaire du TPC Toronto, son tout nouveau casier en verre, commémorant le 79e récipiendaire honoré du Temple. Rempli de plusieurs objets donnés par Vokey, le casier comprend également le premier cocheur qu’il a conçu, remis au Temple il y a quelques années par feu Andy Bean, un vainqueur du circuit PGA.
Un élément de surprise a été gardé secret de l’itinéraire, organisé par Acushnet Canada.
«Bob a eu 85 ans le jour de sa visite», a déclaré Matt Goodman, directeur du marketing des produits de Titleist Canada. «Notre objectif était de lui offrir un anniversaire mémorable.»
Alors que les dirigeants guidaient Vokey à travers une «visite totalement bidon des bureaux», 90 employés avaient quitté leur poste de travail et s’étaient rassemblés derrière l’entrepôt de l’entreprise. Des camions-restaurants, un four à pizza, des musiciens et un énorme gâteau d’anniversaire étaient déjà prêts.
L’invité d’honneur, qui ne s’attendait à rien de tout cela, avoue qu’il était un peu confus de voir le bâtiment aussi calme.
«Je n’étais jamais allé chez Acushnet Canada auparavant», a-t-il déclaré. «En arrivant, il n’y avait littéralement personne autour. Je me suis demandé ce qui se passait. Beaucoup de gens doivent travailler ici. C’est un grand endroit. Où est tout le monde? C’est peut-être l’heure de dîner.»
Il s’agissait plutôt de l’heure de la fête.
Une fois que la visite a atteint l’entrepôt, on a dit à Vokey qu’il y avait quelque chose à l’arrière qu’il devait absolument voir.
«Bob a ouvert la porte et tout le monde a crié ‘Surprise!’. Il était complètement pris au dépourvu», a déclaré Goodman. «C’était un après-midi formidable pour nous tous, en particulier pour celui qui célébrait son anniversaire.»
Vokey n’aurait pas pu être plus reconnaissant.
«C’est le summum de ce que la vie peut offrir. Quel moment! Tout le monde chez Acushnet Canada a été si formidable, si gentil. Je n’arrive toujours pas à croire ce qu’ils ont fait. C’était une surprise totale», a-t-il mentionné en souriant.
Vokey a beaucoup à célébrer ces jours-ci.
Seize ans après avoir reçu un diagnostic de cancer du rein et avoir subi une opération réussie à la clinique Mayo de Cleveland, Ohio (pour l’ablation de son rein droit), le natif de Verdun, au Québec, est toujours guéri du cancer.
Depuis 2004, les cocheurs Vokey de Titleist sont les cocheurs les plus joués sur le circuit, et la gamme actuelle SM10 est prête à établir des records de ventes au détail.
Avec la gestion quotidienne de la franchise de cocheurs Titleist confiée à Aaron Dill, son successeur qu’il a lui-même choisi, Vokey a pris du recul sans pour autant se retirer.
«Juste au moment où j’ai eu 75 ans, le coach (l’ancien DG d’Acushnet, Wally Uihlein) m’a appelé et m’a dit: ‘Voke, tu auras 85 ans, tu seras toujours au TPI (Titleist Performance Institute à Oceanside, en Californie), tu seras toujours en train de faire des ajustements et d’aider les gens’, et nous y voilà. Wally avait encore raison», a-t-il dit. «Il m’a appelé récemment et m’a dit: ‘Bob, tu ne peux pas partir. Il y a encore trop de façons dont tu peux aider l’entreprise.’ Il veut que j’écrive un livre sur les cocheurs. Qui sait? Peut-être un jour.»
Pour Vokey, abandonner sa meule de fraisage pour organiser davantage de cliniques commanditées par Titleist – comme celle qu’il a animée au TPC Toronto avec l’ancien joueur de la LNH, Mike Cammalleri – et plus d’apparitions personnelles a été un vrai plaisir.
«J’adore ça. Parler aux gens des cocheurs et du jeu court, c’est naturel pour moi. Ça me procure beaucoup de joie. Je veux aider les gens à apprécier davantage un jeu plus difficile», a-t-il déclaré.
Cory Gerrard, directeur marketing des cocheurs Vokey chez Titleist, affirme que l’influence de Vokey va bien au-delà du domaine des affaires.
«L’avantage de travailler quotidiennement avec Bob est d’acquérir non seulement des connaissances sur les produits, le travail acharné et l’éthique, mais aussi sur l’humilité et la manière de traiter les gens», a affirmé le sympathique Australien qui a accompagné Vokey pendant son séjour au Canada. «Partout où nous allons, il est évident que les gens adorent Bob, et ce n’est pas un hasard. C’est très sincère et Bob a établi la norme pour ce qui est de prendre soin des gens.»
Voir son casier au Temple de la renommée du golf canadien pour la première fois a été un moment incroyable pour Vokey.
«J’ai encore du mal à y croire», a déclaré Vokey. «Je regarde le nom qui est inscrit et je me demande s’il s’agit vraiment du mien. Je ne suis qu’un joueur de club de golf. Je n’ai jamais joué sous la normale ou remporté de championnats, ni représenté le Canada à la Coupe des Présidents. Le jour où j’ai été intronisé, je me souviens d’avoir été assis à côté de (Jack) Nicklaus sur la scène avec les autres membres du Temple et je me suis dit, wow, comment cela s’est-il passé? Je n’étais vraiment pas sûr d’être à ma place. Mais je suis humble et reconnaissant. Faire partie du Temple de la renommée du golf canadien est un honneur.»
Bien qu’il ait quitté Montréal pour la Californie il y a près de 50 ans, il n’a jamais oublié ses origines.
«J’adore revenir à la maison parce que je souhaite redonner», a-t-il ajouté. «Ce pays et la province de Québec (Vokey est également membre du Temple de la renommée du golf du Québec), ont toujours signifié beaucoup pour moi. Ayant de la famille ici, c’est toujours spécial de revenir à la maison.»
Les projets de retraite officielle sont pour l’instant suspendus. Vokey doit se rendre au PGA Marchandise Show à Orlando, en Floride, en janvier. Il assistera à plusieurs autres événements de l’équipe Titliest prochainement et les plans pour sa prochaine gamme de cocheurs sont bien avancés.
«Je pense que je vais continuer tant que quelque chose ne m’oblige pas à m’arrêter», a-t-il mentionné. «J’ai subi quatre opérations aux genoux et une fusion vertébrale dans le dos, donc je saurai quand il sera temps. Mais ce n’est pas encore le cas. Je suis encore en mission. Ma mission est de continuer à répandre l’évangile du cocheur. J’aime toujours ce que je fais, et j’ai l’intention de continuer tant que je pourrai.»