Il est rare que les arbitres de la LNH se retrouvent sur les allées de l’U.S. Open.
Mais Garrett Rank n’est pas votre officiel de la LNH ordinaire. Il est classé parmi le top 100 des golfeurs amateurs au monde, a participé aux rondes finales de l’Omnium canadien RBC, a remporté plusieurs titres semi-amateurs canadiens et a fait partie de l’équipe canadienne de golfeurs amateurs.
Et cette semaine, Rank, âgé de 31 ans et arbitre à temps plein dans la LNH, prendra le départ à Shinnecock Hills après avoir obtenu sa place lors du tournoi de qualification de l’U.S. Open. Évidemment, il a très hâte de vivre cet événement hors du commun.
«J’ai un vrai travail, alors je vois ça comme l’apogée de ma carrière de golfeur cette semaine», a mentionné Rank aux journalistes présents à l’U.S. Open, disputé à Long Island, dans l’état de New York. «Je m’en vais jouer et je me suis bien sûr fixé des objectifs sur mon jeu et sur ce que je veux accomplir. Mais en fin de compte, il s’agit davantage d’une occasion de célébrer pour moi, ma famille, et mes amis.»
Garrett Rank, qui a dû combattre un cancer des testicules alors qu’il étudiait à l’université, a joué au hockey toute sa jeunesse avant de se concentrer sur l’arbitrage. En 2017, il a réussi à se tailler un poste régulier comme officiel dans la LNH et continuait de jouer au golf l’été en participant aux plus grands événements amateurs.
Ses aptitudes de golfeur – Rank aurait probablement obtenu son statut de professionnel si la LNH ne l’avait pas approché – ont suscité beaucoup d’intérêt auprès des meilleurs joueurs de hockey professionnels. En effet, plusieurs d’entre eux jouent au golf lorsque leur saison de hockey prend fin. Rank croit que cet intérêt commun l’a beaucoup aidé, même pendant les matchs.
«Des fois ils me disent: « Bon, mon entraîneur m’a dit de venir te voir et de te parler de ça, mais je ne veux pas vraiment discuter de ça. Je veux qu’on parle de golf »», explique-t-il. «Alors, ça me donne une sorte de coussin ou une approche plus personnelle qui me permet d’interagir avec les joueurs sur la glace.»
Et le monde du hockey a vraiment remarqué ses exploits. Après tout, très peu d’arbitres appellent des pénalités dans un match de la LNH et jouent avec Mackenzie Hughes et Aaron Baddeley à l’U.S. Open la semaine suivante.
«La réaction du monde du hockey a été incroyable», explique Rank. «Je pense que tous les arbitres de la ligue m’ont envoyé un message texte pour me féliciter et ils m’ont dit qu’ils allaient suivre ça et qu’ils étaient fiers de moi.»
«J’ai même reçu quelques appels de gens qui me demandaient si c’était moi, si j’étais le même Garrett Rank. Je leur disais: « Je ne connais pas beaucoup de gens avec le même nom que moi, mais oui, c’est bien moi. Je vais jouer à l’U.S. Open! »».
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