L’année a démarré sur les chapeaux de roue sur le Circuit de la PGA, alors que Joaquin Niemann et Harris English se sont disputé les grands honneurs en trous supplémentaires au Sentry Tournament of Champions sur le Kapalua’s Plantation Course à Maui, sur l’île d’Hawaii. Les deux joueurs ont terminé les 72 premiers trous avec un pointage de -25 et ont dû s’affronter en prolongation pour déterminer le vainqueur. English a scellé la victoire avec un birdie au 1er trou de prolongation, remportant du même coup sa troisième victoire sur le Circuit de la PGA et sa première depuis 2013.
Le tableau des meneurs a été serré pendant toute la semaine, et ce n’est qu’en fin d’après-midi dimanche qu’English, Niemann et Justin Thomas se sont séparés du peloton, mais tous les trois ont connu leurs difficultés par moments en ronde finale. English n’a pas réussi à inscrire une normale qui semblait pourtant facile au 16e, tandis que Thomas a anéanti ses chances au 17e avec un bogey de trois coups roulés. Cependant, c’est le birdie manqué de Niemann sur le dernier trou réglementaire qui a donné un nouveau souffle à ses poursuivants et qui s’est finalement révélé trop coûteux pour le jeune chilien.
Bien qu’il ait terminé le tournoi en première place, English était loin d’être le favori lorsqu’il a amorcé le dernier neuf après un début de ronde en dents de scie. Mais son jeu s’est grandement amélioré lors du neuf de retour, alors qu’il a inscrit quatre birdies en cinq trous pour se remettre dans la course, sans oublier son important birdie sur le 18e pour forcer la prolongation.
«Ces derniers mois, j’ai eu quelques difficultés le samedi et je les ai surmontées cette semaine. Je savais que je devais me présenter et bien jouer, et c’est ce que j’ai fait. C’était une course géniale», a déclaré English après la victoire. «Je dois être la meilleure version de moi-même et faire les choses que je fais bien et toujours y travailler.»
Grâce à cette victoire, English est invité à participer au Tournoi des Maîtres et retournera au Sentry Tournament of Champions en 2022, mais le plus important, c’est qu’il aura un statut à temps plein sur le Circuit de la PGA jusqu’à la saison 2022-2023.
Règle générale, ce tournoi n’est ouvert qu’aux vainqueurs des années précédentes, mais la sélection a été élargie cette année pour inclure ceux qui ont participé au Championnat du Circuit de la FedExCup – c’est comme ça que Harris English a pu participé au tournoi – en raison de la pandémie qui a annulé de nombreux événements. Au final, le Sentry Tournament of Champions est une belle façon pour les joueurs de commencer l’année 2021 en douceur. Avec un contingent de joueurs limité et aucune coupure, tout le monde est assuré d’une bourse, ce qui rend le voyage vers la belle ville de Maui, à Hawaï, d’autant plus agréable (oui, être un pro du Circuit de la PGA est un emploi plutôt intéressant, si vous pouvez l’obtenir). Deux Canadiens faisaient partie du tournoi, soit Mackenzie Hughes et Nick Taylor (qui a terminé à égalité au 29e rang).
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Les joueurs du Circuit resteront une semaine de plus sur la pittoresque île d’Hawaï, car le Sony Open débute jeudi au Waialae Country Club d’Honolulu.